El experimento ALICE del Gran Colisionador de Hadrones registró por primera vez la producción de núcleos de oro a partir de átomos de plomo, un fenómeno generado por procesos nucleares de alta energía y no por métodos alquímicos. Científicos del experimento ALICE, ubicado en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, lograron detectar por primera vez la conversión de átomos de plomo en núcleos de oro durante colisiones de partículas a velocidades cercanas a la luz. El hallazgo representa un avance en el estudio de la física nuclear y permite observar experimentalmente un proceso que durante siglos fue asociado con el antiguo sueño de la alquimia. El experimento ALICE (A Large Ion Collider Experiment) está diseñado para analizar las condiciones extremas generadas cuando colisionan iones pesados, con el objetivo principal de estudiar el plasma de quarks y gluones, un estado de la materia que habría existido en los primeros instantes del universo después del Big Bang. Durante las colisiones de iones de plomo, los investigadores observaron que algunos núcleos podían perder protones debido a interacciones electromagnéticas extremadamente intensas generadas dentro del acelerador. Debido a que un átomo de plomo posee 82 protones y el oro cuenta con 79, la extracción de tres protones permite la formación temporal de núcleos de oro. El fenómeno, conocido como disociación electromagnética, ocurre cuando los campos electromagnéticos asociados a las partículas aceleradas generan interacciones capaces de modificar la estructura de los núcleos atómicos. “Gracias a las capacidades únicas de los ZDC de ALICE, este análisis es el primero en detectar y analizar sistemáticamente la firma de la producción de oro en el LHC de forma experimental”, explicó Uliana Dmitrieva, integrante de la colaboración ALICE, en el estudio publicado en la revista científica Physical Review C. Los investigadores también lograron identificar la producción de otros elementos como talio y mercurio. Sin embargo, la cantidad de oro generada es extremadamente pequeña. Según los científicos, ALICE produce aproximadamente 89 mil núcleos de oro por segundo dentro del proceso experimental, una cifra insignificante frente a la cantidad necesaria para obtener una pieza de joyería. Marco Van Leeuwen, portavoz del detector ALICE, destacó la capacidad tecnológica del experimento para estudiar fenómenos poco frecuentes. “Es impresionante ver que nuestros detectores pueden manejar colisiones frontales que producen miles de partículas, a la vez que son sensibles a colisiones donde solo se producen unas pocas partículas a la vez”, señaló. Aunque el resultado recuerda al concepto de transmutación buscado por los alquimistas medievales, los especialistas aclaran que no se trata de una transformación química ni de una fuente viable de oro. Los núcleos producidos existen durante un tiempo muy corto y se desintegran debido a las condiciones extremas del acelerador. El hallazgo constituye una demostración del alcance de la física nuclear moderna y del potencial del LHC para revelar procesos que permiten comprender mejor la estructura fundamental de la materia. Fuente: National Geographic España